几乎在日本的每个城市，都能看到五颜六色的下水道井盖，上面印有动物、风景、历史故事或是城市特色，极富设计感。

据说日本目前有超过6000种的井盖设计，甚至建立了好几家井盖博物馆。还建立了一个半官方的“井盖协会”，由32个公司组成，专门负责保护及研究全日本的井盖。

根据井盖协会的资料，这些井盖由东京等大城市的工程师在19世纪50年代末设计，起初是为了防滑。在梅雨季节，摩托车、自行车在井盖上滑倒的事故屡有发生。工程师通过增加了一些凹凸图案设计改善井盖表面纹路，不仅防滑而且美观。

接着，这些工程师把这样的井盖带到了其他小城市和地区，所以至今在一些小城镇里还能看到写有“东京设计”或者“NAGOYA设计”的井盖。

但“在井盖上使用漂亮图案”这一传统始于19世纪80年代，由一个叫Yasutake Kameda的日本人开创。他是当时日本国家建筑事务所的一名建筑设计师。

在那时，日本的城市下水道系统和现在的中国情况类似，成本昂贵，却毫不显眼，为了让这项庞大的政府工程受到更广泛的民众关注和普及，Yasutake Kameda想到了“让井盖表面更加视觉化，更加吸引眼球”的主意。

因此，他鼓励各个城市、乡镇和农村自行开发具有本地特色的井盖设计。渐渐地，个性井盖在全日本流行起来。

日本井盖的图案设计还有一定讲究。虽没有明文规定，但一般来说不可采用真人图像。无论多么引以为傲的伟人，被踩在脚下恐怕有些失敬的意思。同理，虽然名胜古迹常被使用，但国宝级的神社或寺庙却很少出现。

随着这种井盖的逐渐普及，日本不断地进行改进并增加一些新的功能。井盖是城市的一大噪音源，因为井盖和路面贴合不紧，使得车辆压过井盖时会发出难听的噪音。

20世纪70年代，由于市民对噪音的抗议，制造商改进了井盖的造型，将原来的圆柱形该成了圆锥形，及将厚度方向的垂直面改成一定倾斜角度的斜面，这样增强了与路面的吻合度，成功解决了噪音问题。

不同形状的井盖用途也有区别。比如消防栓的井盖大多是方形，上面刻有消防队员的卡通图案。不同的花纹还有利于明确各行政主体的管辖范畴。市和区、町各级别政府管理的下水道，在井盖上分别采用市花、区花、町花，一旦需要维修，立刻就能识别责任主体。如果是私家用地的下水道，则会在井盖上标有“私”字，以示区别。

日本是个自然灾害频繁的国家，住宅区附近都设有“紧急避难场所”。有的避难所周围的井盖上，除了用箭头指示方向外，还涂上颜色，黄色箭头表示离避难所200米以内，红色则为100米以内。